<h2 style="margin: 0.25em 0pt 0pt;"><div><a href="http://centreforeuropeanreform.blogspot.com/2008/05/what-arab-countries-think-of-democracy.html" target="_blank">What Arab countries think of democracy</a></div></h2>
<div style="margin-bottom: 0.5em;">via <a href="http://centreforeuropeanreform.blogspot.com/" target="_blank">Centre for European Reform</a> by Centre for European Reform on 21/05/08</div><br>
by Clara Marina O&#39;Donnell<br><br>Earlier
this month, the Arab Reform Initiative (ARI) presented its first report
on the state of democratic reform in the Arab world. ARI is a
consortium of a dozen leading Arab research institutes which try to
promote peaceful democratic reform across the Middle East (CER and a
few other non-Arab think-tanks are associated with the initiative). <br><br>The
report is a groundbreaking venture. It is the first collective and
coordinated effort by Arab research institutes to evaluate the state of
their political systems. By highlighting the progress towards
democracy, or more to the point, the lack thereof, ARI hopes to
pressure Arab governments into further reforms.<br><br>Launched at a
conference in Alexandria, the report looks at eight Arab countries –
Jordan, 'Palestine', Lebanon, Egypt, Algeria, Morocco, Saudi Arabia and
Yemen from July 2006 to June 2007. The report's 'democracy index'
measures progress towards democracy on the basis of four criteria:
strong public institutions, respect for rights and freedoms, the rule
of law, and equity and social justice. The results will open a few
eyes. Jordan ranked first, ahead of Morocco. And Palestine came third,
ahead of Egypt.<br><br>Unfortunately, the rankings don't give us the
full picture on the ground. Most such indices are somewhat arbitrary
but this one will be particularly controversial. The choice of criteria
and how they are assessed explain the surprising results. For example
military conflict is not taken into account, which partly explains
Palestine's good marks. Wage equality is used as an indicator for
democratic progress, allowing poverty-ridden Yemen to score top marks
in that category and increase its overall performance. For future ARI
reports to make real difference, the authors will need to refine the
methodology (something they recognise). <br><br>The Alexandria
conference was remarkable as much for the conversations that took place
as for the long-awaited report. Rami Khouri from the American
University of Beirut argued that the push towards democratic reform has
slowed down, and in some places collapsed, over the last few years
because of wars and foreign influence (in particular the US 'war on
terror'); ideological conflicts; and the resistance of the ruling
regimes. Democratic rights have become less important compared to
security and stability. This is particularly the case for countries in
conflict such as Lebanon, Iraq and Palestine. But the current situation
is also being exploited by some governments, such as in Syria and
Jordan, where authorities justify postponing reforms by the need to
maintain stability.<br><br>Khouri also argued that the arrival in
politics of Islamic parties, the strongest opposition movements in most
Arab countries, has been a double-edged sword. On the one hand, it has
increased the amount of people calling for democracy. But at the same
time it has reduced the desire for reform from the governing elites and
western powers, who do not want to see Islamists in government.<br><br>Professor
Mustapha Kamel Al Sayyid from Egypt lamented the lack of links between
Arab movements for democratic reform and European and American civil
society. Most Arab groups are averse to Western assistance because they
perceive it as neo-colonial. But Kamel argued that European civil
society groups had been a valuable source of support during the
transitions to democracy in Latin America and that Arab movements were
losing out.<br><br>While taking into acount the many obstacles, the
conference and the report concluded that the Arab region 'showed an
initial disposition towards democratic transformation, albeit a still
embryonic one'. <br><br>But even the conference itself was full of
reminders of how difficult the current situation is. One ARI member has
been inactive for a year because it is being hassled by its government.
And the Lebanese participants could not get home as Hezbollah had cut
off access to Beirut airport.<br><br>Clara Marina O&#39;Donnell is a research fellow at the Centre for European Refom.