<SPAN style="FONT-SIZE: 12pt"><A href="http://www.salon.com/news/feature/2006/07/28/hezbollah/print.html" target=_blank><FONT face="Times New Roman" color=#003399>http://www.salon.com/news/feature/2006/07/28/hezbollah/print.html</FONT></A><BR><BR><FONT face="Times New Roman">The "hiding among civilians" myth<BR><BR><?xml:namespace prefix = st1 ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:smarttags" /><st1:country-region w:st="on"><st1:place w:st="on">Israel</st1:place></st1:country-region> claims it's justified in bombing civilians because Hezbollah mingles with<BR>them. In fact, the militant group doesn't trust its civilians and stays as far<BR>away from them as possible.<BR><BR>By Mitch Prothero<BR><BR>Jul. 28, 2006 | The bombs came just as night fell, around 7 p.m. The locals knew<BR>that the 10-story apartment building had been the office, and possibly the<BR>residence, of Sheik Tawouk, the Hezbollah commander for the south, so they had<BR>moved their families out at the
 start of the war. The landlord had refused to<BR>rent to Hezbollah when they requested the top floors of the building. No<BR>matter, the locals said, the Hezb guys just moved in anyway in the name of the<BR>"resistance."<BR><BR>Everyone knew that the building would be hit eventually. Its location in<BR>downtown <st1:City w:st="on"><st1:place w:st="on">Tyre</st1:place></st1:City>, which had yet to be hit by Israeli airstrikes, was not going to<BR>protect it forever. And "everyone" apparently included Sheik Tawouk, because he<BR>wasn't anywhere near it when it was finally hit.<BR><BR>Two guided bombs struck it in a huge flash bang of fire and concrete dust<BR>followed by the roar of 10 stories pancaking on top of each other, local<BR>residents said. Jihad Husseini, 46, runs the driving school a block away and<BR>was sitting in his office when the bombs struck. He said his life was saved<BR>because he had drawn the heavy cloth curtains shut on the windows facing
 the<BR>street, preventing him from being hit by a wave of shattered glass. But even<BR>so, a chunk of smoldering steel flew through the air, broke through the window<BR>and the curtain, and shot past his head and through the wall before coming to<BR>rest in his neighbor's home.<BR><BR>But Jihad still refuses to leave.<BR><BR>"Everything is broken, but I can make it better," he says, surrounded by his<BR>sons Raed, 20, and Mohammed, 12. "I will not leave. This place is not military,<BR>it is not Hezbollah; it was an empty apartment."<BR><BR>Throughout this now 16-day-old war, Israeli planes high above civilian areas<BR>make decisions on what to bomb. They send huge bombs capable of killing things<BR>for hundreds of meters around their targets, and then blame the inevitable<BR>civilian deaths -- the Lebanese government says 600 civilians have been killed<BR>so far -- on "terrorists" who callously use the civilian infrastructure for<BR>protection.<BR><BR>But this claim is
 almost always false. My own reporting and that of other<BR>journalists reveals that in fact Hezbollah fighters -- as opposed to the much<BR>more numerous Hezbollah political members, and the vastly more numerous<BR>Hezbollah sympathizers -- avoid civilians. Much smarter and better trained than<BR>the PLO and Hamas fighters, they know that if they mingle with civilians, they<BR>will sooner or later be betrayed by collaborators -- as so many Palestinian<BR>militants have been.<BR><BR>For their part, the Israelis seem to think that if they keep pounding civilians,<BR>they'll get some fighters, too. The almost nightly airstrikes on the southern<BR>suburbs of <st1:City w:st="on"><st1:place w:st="on">Beirut</st1:place></st1:City> could be seen as making some sense, as the Israelis appear<BR>convinced there are command and control bunkers underneath the continually<BR>smoldering rubble. There were some civilian casualties the first few nights in<BR>places like Haret Hreik, but
 people quickly left the area to the Hezbollah<BR>fighters with their radios and motorbikes.<BR><BR>But other attacks seem gratuitous, fishing expeditions, or simply intended to<BR>punish anything and anyone even vaguely connected to Hezbollah. Lighthouses,<BR>grain elevators, milk factories, bridges in the north used by refugees,<BR>apartment buildings partially occupied by members of Hezbollah's political wing<BR>-- all have been reduced to rubble.<BR><BR>In the south, where Shiites dominate, just about everyone supports Hezbollah.<BR>Does mere support for Hezbollah, or even participation in Hezbollah activities,<BR>mean your house and family are fair game? Do you need to fire rockets from your<BR>front yard? Or is it enough to be a political activist?<BR><BR>The Israelis are consistent: They bomb everyone and everything remotely<BR>associated with Hezbollah, including noncombatants. In effect, that means<BR>punishing <st1:country-region w:st="on"><st1:place
 w:st="on">Lebanon</st1:place></st1:country-region>. The nation is 40 percent Shiite, and of that 40 percent,<BR>tens of thousands are employed by Hezbollah's social services, political<BR>operations, schools, and other nonmilitary functions. The "terrorist"<BR>organization Hezbollah is <st1:country-region w:st="on"><st1:place w:st="on">Lebanon</st1:place></st1:country-region>'s second-biggest employer.<BR><BR>People throw the phrase "ghost town" around a lot, but Nabatiya, a bombed-out<BR>town about 15 miles from the Lebanon-Israel border, deserves it. One expects<BR>the spirits of the town's dead, or its refugees, to silently glide out onto its<BR>abandoned streets from the ruined buildings that make up much of the town.<BR><BR>Not all of the buildings show bomb damage, but those that don't have metal<BR>shutters blown out as if by a terrible wind. And there are no people at all,<BR>except for the occasional Hezbollah scout on a motorbike armed only with a<BR>two-way
 radio, keeping an eye on things as Israeli jets and unmanned drones<BR>circle overhead.<BR><BR>Overlooking the outskirts of this town, which has a peacetime population of<BR>100,000 or so -- mostly Shiite supporters of Hezbollah and its more secular<BR>rival Amal -- is the <st1:place w:st="on"><st1:PlaceName w:st="on">Ragheh</st1:PlaceName> <st1:PlaceName w:st="on">Hareb</st1:PlaceName> <st1:PlaceType w:st="on">Hospital</st1:PlaceType></st1:place>, a facility that makes quite clear<BR>what side the residents of Nabatiya are on in this conflict.<BR><BR>The hospital's carefully sculpted and trimmed front lawn contains the giant Red<BR>Crescent that denotes the Muslim version of the Red Cross. As we approach it,<BR>an Israeli missile streaks by, smashing into a school on the opposite hilltop.<BR>As we crouch and then run for the shelter of the hospital awning, that giant<BR>crescent reassures me until I look at the flagpole. The Lebanese flag and its<BR>cedar tree is there --
 right next to the flag of the Islamic Republic of Iran.<BR><BR>It's safe to say that <st1:place w:st="on"><st1:PlaceName w:st="on">Ragheh</st1:PlaceName> <st1:PlaceName w:st="on">Hareb</st1:PlaceName> <st1:PlaceType w:st="on">Hospital</st1:PlaceType></st1:place> has an association with Hezbollah.<BR>And the staff sports the trimmed beards and polite, if somewhat ominous, manner<BR>of the group. After young men demand press IDs and do some quick questioning,<BR>they allow us to enter.<BR><BR>Dr. Ahmed Tahir recognizes me from a funeral in the nearby <st1:place w:st="on"><st1:PlaceType w:st="on">village</st1:PlaceType> of <st1:PlaceName w:st="on">Dweir</st1:PlaceName></st1:place>. An<BR>Israeli bomb dropped on their house killed a Hezbollah cleric and 11 members of<BR>his immediate family, mostly children. People in <st1:country-region w:st="on"><st1:place w:st="on">Lebanon</st1:place></st1:country-region> are calling it a war<BR>crime. Tahir looks exhausted, and our talk is
 even more tense than the last<BR>time.<BR><BR>"Maybe it would be best if the Israelis bombed your car on the road here," he<BR>said, with a sharp edge. "If you were killed, maybe the public outcry would be<BR>so bad in <st1:country-region w:st="on"><st1:place w:st="on">America</st1:place></st1:country-region> that the Jews would be forced to stop these attacks."<BR><BR>When I volunteered that the Bush administration cared little for journalists,<BR>let alone ones who reported from Hezbollah territory, he shrugged. "Maybe if it<BR>was an American bomb used by the Israelis that killed an American journalist,<BR>they would stop this horror," he said.<BR><BR>The handful of people in the town include some from Hezbollah's political wing,<BR>as well as volunteers keeping an eye on things while the residents are gone.<BR>Off to the side, as we watch the Israelis pummel ridgelines on the outskirts of<BR>town, one of the political operatives explains that the fighters never come
 near<BR>the town, reinforcing what other Hezbollah people have told me over the years.<BR><BR>Although <st1:country-region w:st="on"><st1:place w:st="on">Israel</st1:place></st1:country-region> targets apartments and offices because they are considered<BR>"Hezbollah" installations, the group has a clear policy of keeping its fighters<BR>away from civilians as much as possible. This is not for humanitarian reasons --<BR>they did, after all, take over an apartment building against the protests of the<BR>landlord, knowing full well it would be bombed -- but for military ones.<BR><BR>"You can be a member of Hezbollah your entire life and never see a military wing<BR>fighter with a weapon," a Lebanese military intelligence official, now retired,<BR>once told me. "They do not come out with their masks off and never operate<BR>around people if they can avoid it. They're completely afraid of collaborators.<BR>They know this is what breaks the Palestinians -- no discipline and too
 much<BR>showing off."<BR><BR>Perhaps once a year, Hezbollah will hold a military parade in the south, in<BR>which its weapons and fighters appear. Media access to these parades is tightly<BR>limited and controlled. Unlike the fighters in the half dozen other countries<BR>where I have covered insurgencies, Hezbollah fighters do not like to show off<BR>for the cameras. In <st1:country-region w:st="on"><st1:place w:st="on">Iraq</st1:place></st1:country-region>, with some risk taking, you can meet with and even<BR>watch the resistance guys in action. (At least you could during my last time<BR>there.) In <st1:country-region w:st="on"><st1:place w:st="on">Afghanistan</st1:place></st1:country-region>, you can lunch with Taliban fighters if you're willing<BR>to walk a day or so in the mountains. In <st1:City w:st="on">Gaza</st1:City> and the <st1:place w:st="on">West Bank</st1:place>, the Fatah or<BR>Hamas fighter is almost ubiquitous with his mask, gun and sloganeering
 to<BR>convince the Western journalist of the justice of his cause.<BR><BR>The Hezbollah guys, on the other hand, know that letting their fighters near<BR>outsiders of any kind -- journalists or Lebanese, even Hezbollah supporters --<BR>is stupid. In three trips over the last week to the south, where I came near<BR>enough to the fighting to hear Israeli artillery, and not just airstrikes, I<BR>saw exactly no fighters. Guys with radios with the look of Hezbollah always<BR>found me. But no fighters on corners, no invitations to watch them shoot<BR>rockets at the Zionist enemy, nothing that can be used to track them.<BR><BR>Even before the war, on many of my trips to the south, the Lebanese army, or the<BR>ubiquitous guy on a motorbike with a radio, would halt my trip and send me over<BR>to <st1:City w:st="on"><st1:place w:st="on">Tyre</st1:place></st1:City> to get permission from a Hezbollah official before I could proceed,<BR>usually with strict limits on where I could
 go.<BR><BR>Every other journalist I know who has covered Hezbollah has had the same<BR>experience. A fellow journalist, a Lebanese who has covered them for two<BR>decades, knows only one military guy who will admit it, and he never talks or<BR>grants interviews. All he will say is, "I'll be gone for a few months for<BR>training. I'll call when I'm back." Presumably his friends and neighbors may<BR>suspect something, but no one says anything.<BR><BR>Hezbollah's political members say they have little or no access to the workings<BR>of the fighters. This seems to be largely true: While they obviously hear and<BR>know more than the outside world, the firewall is strong.<BR><BR><st1:country-region w:st="on"><st1:place w:st="on">Israel</st1:place></st1:country-region>, however, has chosen to treat the political members of Hezbollah as if<BR>they were fighters. And by targeting the civilian wing of the group, which<BR>supplies much of the humanitarian aid and social protection
 for the poorest<BR>people in the south, they are targeting civilians.<BR><BR>Earlier in the week, I stood next to a giant crater that had smashed through the<BR>highway between <st1:City w:st="on">Tyre</st1:City> and <st1:City w:st="on"><st1:place w:st="on">Sidon</st1:place></st1:City> -- the only route of escape for most of the<BR>people in the far south. Overhead, Israeli fighters and drones circled above<BR>the city and its outlying areas and regular blasts of bombs and naval artillery<BR>could be heard.<BR><BR>The crater served as a nice place to check up on the refugees, who were forced<BR>by the crater to slow down long enough to be asked questions. They barely<BR>stopped, their faces wrenched in near panic. The main wave of refugees out of<BR>the south had come the previous two days, so these were the hard-luck cases,<BR>the people who had been really close to the fighting and who needed two days<BR>just to get to <st1:City w:st="on"><st1:place
 w:st="on">Tyre</st1:place></st1:City>, or who had had to make the tough decision whether to flee<BR>or stay put, with neither choice looking good.<BR><BR>The roads in the south are full of the cars of people who chose wrong --<BR>burned-out chassis, broken glass, some cars driven straight into posts or<BR>ditches. Other seem to have broken down or run out of gas on the long dirt<BR>detours around the blown-out highway and bridge network the Israeli air force<BR>had spent days methodically destroying even as it warned people to flee.<BR><BR>One man, slowing his car around the crater, almost screams, "There is nothing<BR>left. This country is not for us." His brief pause immediately draws horns and<BR>impatient yells from the people in the cars behind him. They pass the crater<BR>but within two minutes a large explosion behind us, north, in the direction of<BR><st1:City w:st="on"><st1:place w:st="on">Sidon</st1:place></st1:City>, rocks us.<BR><BR>As we drive south toward
 <st1:City w:st="on"><st1:place w:st="on">Tyre</st1:place></st1:City>, we soon pass a new series of scars on the<BR>highway: shrapnel, hubcaps and broken glass. A car that had been maybe five<BR>minutes ahead of us was hit by an Israeli shell. Three of its passengers were<BR>wounded, and it was heading north to the Hammound hospital at <st1:City w:st="on"><st1:place w:st="on">Sidon</st1:place></st1:City>. We turned<BR>around because of the attack and followed the car to <st1:City w:st="on"><st1:place w:st="on">Sidon</st1:place></st1:City>. Those unhurt staked<BR>out the parking lot of the hospital, looking for the Western journalists they<BR>were convinced had called in the strike. Luckily my Iraqi fixer smelled trouble<BR>and we got out of there. Probably nothing would have happened -- mostly they<BR>were just freaked-out country people who didn't like the coincidence of an<BR>Israeli attack and a car full of journalists driving past.<BR><BR>So the analysts talking on
 cable news about Hezbollah "hiding within the<BR>civilian population" clearly have spent little time if any in the south <st1:country-region w:st="on"><st1:place w:st="on">Lebanon</st1:place></st1:country-region><BR>war zone and don't know what they're talking about. Hezbollah doesn't trust the<BR>civilian population and has worked very hard to evacuate as much of it as<BR>possible from the battlefield. And this is why they fight so well -- with no<BR>one to spy on them, they have lots of chances to take the Israel Defense Forces<BR>by surprise, as they have by continuing to fire rockets and punish every Israeli<BR>ground incursion.<BR><BR>And the civilians? They see themselves as targeted regardless of their<BR>affiliation. They are enraged at <st1:country-region w:st="on">Israel</st1:country-region> and at the <st1:country-region w:st="on"><st1:place w:st="on">United States</st1:place></st1:country-region>, the only two<BR>countries on earth not calling for an immediate
 cease-fire. Lebanese of all<BR>persuasions think the <st1:country-region w:st="on">United States</st1:country-region> and <st1:country-region w:st="on"><st1:place w:st="on">Israel</st1:place></st1:country-region> believe that Lebanese lives are<BR>cheaper than Israeli ones. And many are now saying that they want to fight.</FONT><BR></SPAN>