<html><head><style type="text/css"><!-- DIV {margin:0px} --></style></head><body><div style="font-family:garamond, new york, times, serif;font-size:12pt"><DT class=post-head>Paradise Lost: Robert Fisk's elegy for Beirut 

<DD class="post-body ">

<DIV class=image-wrapper></DIV>

<DIV class=content-wrapper>

<P><FONT face=Verdana size=2>Published: 19 July 2006 </FONT></P>

<P><FONT face=Verdana size=2>Elegant buildings lie in ruins. The heady scent of gardenias gives way <BR>to the acrid stench of bombed-out oil installations. And everywhere <BR>terrified people are scrambling to get out of a city that seems <BR>tragically doomed to chaos and destruction. As Beirut - 'the Paris of <BR>the East' - is defiled yet again, Robert Fisk, a resident for 30 <BR>years, asks: how much more punishment can it take? <BR><BR>In the year 551, the magnificent, wealthy city of Berytus - <BR>headquarters of the imperial East Mediterranean Roman fleet - was <BR>struck by a massive earthquake. In its aftermath, the sea withdrew <BR>several miles and the survivors - ancestors of the present-day <BR>Lebanese - walked out on the sands to loot the long-sunken merchant <BR>ships revealed in front of them. <BR><BR>That was when a tidal wall higher than a tsunami returned to swamp the <BR>city and kill them all. So savagely was the old Beirut damaged that <BR>the

 Emperor Justinian sent gold from Constantinople as compensation to <BR>every family left alive. <BR><BR>Some cities seem forever doomed. When the Crusaders arrived at Beirut <BR>on their way to Jerusalem in the 11th century, they slaughtered every <BR>man, woman and child in the city. In the First World War, Ottoman <BR>Beirut suffered a terrible famine; the Turkish army had commandeered <BR>all the grain and the Allied powers blockaded the coast. I still have <BR>some ancient postcards I bought here 30 years ago of stick-like <BR>children standing in an orphanage, naked and abandoned. <BR><BR>An American woman living in Beirut in 1916 described how she "passed <BR>women and children lying by the roadside with closed eyes and ghastly, <BR>pale faces. It was a common thing to find people searching the garbage <BR>heaps for orange peel, old bones or other refuse, and eating them <BR>greedily when found. Everywhere women could be seen seeking eatable <BR>weeds among the grass

 along the roads..." <BR><BR>How does this happen to Beirut? For 30 years, I've watched this place <BR>die and then rise from the grave and then die again, its apartment <BR>blocks pitted with so many bullets they looked like Irish lace, its <BR>people massacring each other. <BR><BR>I lived here through 15 years of civil war that took 150,000 lives, <BR>and two Israeli invasions and years of Israeli bombardments that cost <BR>the lives of a further 20,000 of its people. I have seen them armless, <BR>legless, headless, knifed, bombed and splashed across the walls of <BR>houses. Yet they are a fine, educated, moral people whose generosity <BR>amazes every foreigner, whose gentleness puts any Westerner to shame, <BR>and whose suffering we almost always ignore. <BR><BR>They look like us, the people of Beirut. They have light-coloured skin <BR>and speak beautiful English and French. They travel the world. Their <BR>women are gorgeous and their food exquisite. But what are we

saying of  their fate today as the Israelis - in some of their cruellest attacks  on this city and the surrounding countryside - tear them from their  homes, bomb them on river bridges, cut them off from food and water  and electricity? We say that they started this latest war, and we  compare their appalling casualties - 240 in all of Lebanon by last  night - with Israel's 24 dead, as if the figures are the same.  And then, most disgraceful of all, we leave the Lebanese to their fate  like a diseased people and spend our time evacuating our precious  foreigners while tut-tutting about Israel's "disproportionate"  response to the capture of its soldiers by Hizbollah.  I walked through the deserted city centre of Beirut yesterday and it  reminded more than ever of a film lot, a place of dreams too beautiful  to last, a phoenix from the ashes of civil war whose plumage was so  brightly coloured that it blinded its own people.

 This part of the <BR>city - once a Dresden of ruins - was rebuilt by Rafiq Hariri, the <BR>prime minister who was murdered scarcely a mile away on 14 February <BR>last year. <BR><BR>The wreckage of that bomb blast, an awful precursor to the present war <BR>in which his inheritance is being vandalised by the Israelis, still <BR>stands beside the Mediterranean, waiting for the last UN investigator <BR>to look for clues to the assassination - an investigator who has long <BR>ago abandoned this besieged city for the safety of Cyprus. <BR><BR>At the empty Etoile restaurant - best snails and cappuccino in Beirut, <BR>where Hariri once dined Jacques Chirac - I sat on the pavement and <BR>watched the parliamentary guard still patrolling the façade of the <BR>French-built emporium that houses what is left of Lebanon's democracy. <BR>So many of these streets were built by Parisians under the French <BR>mandate and they have been exquisitely restored, their mock Arabian <BR>doorways

bejewelled with marble Roman columns dug from the ancient Via  Maxima a few metres away.  Hariri loved this place and, taking Chirac for a beer one day, he  caught sight of me sitting at a table. "Ah Robert, come over here," he  roared and then turned to Chirac like a cat that was about to eat a  canary. "I want to introduce you, Jacques, to the reporter who said I  couldn't rebuild Beirut!"  And now it is being un-built. The Martyr Rafiq Hariri International  Airport has been attacked three times by the Israelis, its glistening  halls and shopping malls vibrating to the missiles that thunder into  the runways and fuel depots. Hariri's wonderful transnational highway  viaduct has been broken by Israeli bombers. Most of his motorway  bridges have been destroyed. The Roman-style lighthouse has been  smashed by a missile from an Apache helicopter. Only this small jewel  of a restaurant in the centre of Beirut has been spared.

 So far. <BR><BR>It is the slums of Haret Hreik and Ghobeiri and Shiyah that have been <BR>levelled and "rubble-ised" and pounded to dust, sending a quarter of a <BR>million Shia Muslims to seek sanctuary in schools and abandoned parks <BR>across the city. Here, indeed, was the headquarters of Hizbollah, <BR>another of those "centres of world terror" which the West keeps <BR>discovering in Muslim lands. Here lived Sayed Hassan Nasrallah, the <BR>Party of God's leader, a ruthless, caustic, calculating man; and Sayad <BR>Mohamed Fadlallah, among the wisest and most eloquent of clerics; and <BR>many of Hizbollah's top military planners - including, no doubt, the <BR>men who planned over many months the capture of the two Israeli <BR>soldiers last Wednesday. <BR><BR>But did the tens of thousands of poor who live here deserve this act <BR>of mass punishment? For a country that boasts of its pin-point <BR>accuracy - a doubtful notion in any case, but that's not the issue -

 <BR>what does this act of destruction tell us about Israel? Or about <BR>ourselves? <BR><BR>In a modern building in an undamaged part of Beirut, I come, quite by <BR>chance, across a well known and prominent Hizbollah figure, open-neck <BR>white shirt, dark suit, clean shoes. "We will go on if we have to for <BR>days or weeks or months or..." And he counts these awful statistics <BR>off on the fingers of his left hand. "Believe me, we have bigger <BR>surprises still to come for the Israelis - much bigger, you will see. <BR>Then we will get our prisoners and it will take just a few small <BR>concessions." <BR><BR>I walk outside, feeling as if I have been beaten over the head. Over <BR>the wall opposite there is purple bougainvillaea and white jasmine and <BR>a swamp of gardenias. The Lebanese love flowers, their colour and <BR>scent, and Beirut is draped in trees and bushes that smell like <BR>paradise. <BR><BR>As for the huddled masses from the powder of the bombed-out

 southern <BR>slums of Haret Hreik, I found hundreds of them yesterday, sitting <BR>under trees and lying on the parched grass beside an ancient fountain <BR>donated to the city of Beirut by the Ottoman Sultan Abdul-Hamid. How <BR>empires fall. <BR><BR>Far away, across the Mediterranean, two American helicopters from the <BR>USS Iwo Jima could be seen, heading through the mist and smoke towards <BR>the US embassy bunker complex at Awkar to evacuate more citizens of <BR>the American Empire. There was not a word from that same empire to <BR>help the people lying in the park, to offer them food or medical aid. <BR><BR>And across them all has spread a dark grey smoke that works its way <BR>through the entire city, the fires of oil terminals and burning <BR>buildings turning into a cocktail of sulphurous air that moves below <BR>our doors and through our windows. I smell it when I wake in the <BR>morning. Half the people of Beirut are coughing in this filth, <BR>breathing their

 own destruction as they contemplate their dead. <BR><BR>The anger that any human soul should feel at such suffering and loss <BR>was expressed so well by Lebanon's greatest poet, the mystic Khalil <BR>Gibran, when he wrote of the half million Lebanese who died in the <BR>1916 famine, most of them residents of Beirut: <BR><BR>My people died of hunger, and he who <BR><BR>Did not perish from starvation was <BR><BR>Butchered with the sword; <BR><BR>They perished from hunger <BR><BR>In a land rich with milk and honey. <BR><BR>They died because the vipers and <BR><BR>Sons of vipers spat out poison into <BR><BR>The space where the Holy Cedars and <BR><BR>The roses and the jasmine breathe <BR><BR>Their fragrance. <BR><BR>And the sword continues to cut its way through Beirut. When part of an <BR>aircraft - perhaps the wing-tip of an F-16 hit by a missile, although <BR>the Israelis deny this - came streaking out of the sky over the <BR>eastern suburbs at the weekend, I raced to the

 scene to find a partly <BR>decapitated driver in his car and three Lebanese soldiers from the <BR>army's logistics unit. These are the tough, brave non-combat soldiers <BR>of Kfar Chim, who have been mending power and water lines these past <BR>six days to keep Beirut alive. <BR><BR>I knew one of them. "Hello Robert, be quick because I think the <BR>Israelis will bomb again but we'll show you everything we can." And <BR>they took me through the fires to show me what they could of the <BR>wreckage, standing around me to protect me. <BR><BR>And a few hours later, the Israelis did come back, as the men of the <BR>small logistics unit were going to bed, and they bombed the barracks <BR>and killed 10 soldiers, including those three kind men who looked <BR>after me amid the fires of Kfar Chim. <BR><BR>And why? Be sure - the Israelis know what they are hitting. That's why <BR>they killed nine soldiers near Tripoli when they bombed the military <BR>radio antennas. But a logistics

 unit? Men whose sole job was to mend <BR>electricity lines? And then it dawns on me. Beirut is to die. It is to <BR>be starved of electricity now that the power station in Jiyeh is on <BR>fire. No one is to be allowed to keep Beirut alive. So those poor men <BR>had to be liquidated. <BR><BR>Beirutis are tough people and are not easily moved. But at the end of <BR>last week, many of them were overcome by a photograph in their daily <BR>papers of a small girl, discarded like a broken flower in a field near <BR>Ter Harfa, her feet curled up, her hand resting on her torn blue <BR>pyjamas, her eyes - beneath long, soft hair - closed, turned away from <BR>the camera. She had been another "terrorist" target of Israel and <BR>several people, myself among them, saw a frightening similarity <BR>between this picture and the photograph of a Polish girl lying dead in <BR>a field beside her weeping sister in 1939. <BR><BR>I go home and flick through my files, old pictures of the Israeli

 <BR>invasion of 1982. There are more photographs of dead children, of <BR>broken bridges. "Israelis Threaten to Storm Beirut", says one <BR>headline. "Israelis Retaliate". "Lebanon At War". "Beirut Under <BR>Siege". "Massacre at Sabra and Chatila". <BR><BR>Yes, how easily we forget these earlier slaughters. Up to 1,700 <BR>Palestinians were butchered at Sabra and Chatila by Israel's proxy <BR>Christian militia allies in September of 1982 while Israeli troops - <BR>as they later testified to Israel's own court of inquiry - watched the <BR>killings. I was there. I stopped counting the corpses when I reached <BR>100. Many of the women had been raped before being knifed or shot. <BR><BR>Yet when I was fleeing the bombing of Ghobeiri with my driver Abed <BR>last week, we swept right past the entrance of the camp, the very spot <BR>where I saw the first murdered Palestinians. And we did not think of <BR>them. We did not remember them. They were dead in Beirut and we were

 <BR>trying to stay alive in Beirut, as I have been trying to stay alive <BR>here for 30 years. <BR><BR>I am back on the sea coast when my mobile phone rings. It is an <BR>Israeli woman calling me from the United States, the author of a fine <BR>novel about the Palestinians. "Robert, please take care," she says. "I <BR>am so, so sorry about what is being done to the Lebanese. It is <BR>unforgivable. I pray for the Lebanese people, and the Palestinians, <BR>and the Israelis." I thank her for her thoughtfulness and the <BR>graceful, generous way she condemned this slaughter. <BR><BR>Then, on my balcony - a glance to check the location of the Israeli <BR>gunboat far out in the sea-smog - I find older clippings. This is from <BR>an English paper in 1840, when Beirut was a great Ottoman city. <BR>"Beyrouth" was the dateline. "Anarchy is now the order of the day, our <BR>properties and personal safety are endangered, no satisfaction can be <BR>obtained, and crimes are committed

 with impunity. Several Europeans <BR>have quitted their houses and suspended their affairs, in order to <BR>find protection in more peaceable countries." <BR><BR>On my dining-room wall, I remember, there is a hand-painted lithograph <BR>of French troops arriving in Beirut in 1842 to protect the Christian <BR>Maronites from the Druze. They are camping in the Jardin des Pins, <BR>which will later become the site of the French embassy where, only a <BR>few hours ago, I saw French men and women registering for their <BR>evacuation. And outside the window, I hear again the whisper of <BR>Israeli jets, hidden behind the smoke that now drifts 20 miles out to <BR>sea. <BR><BR>Fairouz, the most popular of Lebanese singers, was to have performed <BR>at this year's Baalbek festival, cancelled now like all Lebanon's <BR>festivals of music, dance, theatre and painting. One of her most <BR>popular songs is dedicated to her native city: <BR><BR>To Beirut - peace to Beirut with all my

 heart <BR><BR>And kisses - to the sea and clouds, <BR><BR>To the rock of a city that looks like an old sailor's face. <BR><BR>From the soul of her people she makes wine, <BR><BR>From their sweat, she makes bread and jasmine. <BR><BR></FONT></P></DIV></DD></div></body></html>